Ростов — город торговый. Был, есть и, вероятно, будет. Как торговый город он и был основан. Благо для этого были все необходимые составляющие: удобное торговое расположение, близость таможни, транспортных путей, в том числе и речных. Здесь селились купцы, открывались представительства, магазины и лавки.
В генеральном плане Ростова, который датируется 1811 годом, центральное место города должна была занимать административно-торговая площадь, с доминантой — церковью Рождества Богородицы. На этой схеме отводилось место для строительства на площади торговых лавок, гостиного двора, магазинов и базара. Здесь должны были находиться и административные здания — управа, канцелярия и прочее. То есть, в начале XIX века площадь, именуемая как Базарная, стала главной частью Ростова, его официальным центром.
Разработка генплана, по мнению историков, принадлежит архитектору, титулярному советнику Трофиму Шаржинскому. С его легкой руки началась активная застройка центра города. Историк Скальсковский, побывавший в Ростове в первой половине XIX века, описывает рынок на Базарной площади: «Многочисленные мелкие лавчонки, украшенные именем гостиного двора».
Вскоре рынок заполнился торговцами из соседних губерний и стран, которые продавали здесь пшено, муку, сало, масло, говядину и рыбу. На рынке можно было отыскать заморские продукты — табак, специи.
На базар мог прийти кто угодно, для торговцев не существовало каких-то сборов, оплаты и обыкновенного учета.
Эта «свободная торговля» быстро сошла на нет. Городская власть попыталась наладить контроль за шумным и большим базаром — запретить вывоз нечистот на площадь, урегулировать время работы рынка, для этого планировалось «устроение на площади базарной — флага».
Объем розничной торговли на Базарной площади, судя по отрывистым архивным данным, впечатляет даже сегодня. «Овощами, бакалеей, сахаром и чаем торговали 20 человек с годовым оборотом на 450 тысяч рублей серебром… Кожами и шерстью — четверо, на 125 тысяч… Крымской солью — 10 торговцев, на 120 тысяч».
Деревянные корпуса рынка просуществовали до конца XIX века, когда городская дума приняла решение построить на их месте два каменных корпуса на 15 лавок. Через несколько лет корпуса обзавелись крышей — рынок стал крытым в 1891 году. Постройка торговых помещений обошлась казне в 92 тысячи рублей. Вслед за ними был построен и третий крытый рынок, проект которого был разработан городским архитектором Н. М. Соколовым. Кстати сказать, ему принадлежит проект особняка братьев Мартын на углу улицы Садовой и переулка Крепостного. Третий крытый рынок открылся в 1893 году. На тот момент было уже три рынка на Базарной площади (ее еще называли Старобазарной, так как была построена новая Базарная площадь на углу нынешней улицы Садовой и проспекта Ворошиловского. — «Главный»). По тем временам это было уникальное сооружение, которым можно было гордиться. Безопорные большепролетные металлические фермы соответствовали мировому стандарту, система пожарной безопасности и чистота внутренних помещений были на высоте. Вскоре о ростовском рынке узнала вся Российская империя, так как проекты второго и третьего рынков были включены в экспозицию на Нижегородской ярмарке 1896 года, где собственно они были удостоены золотых медалей за архитектурное и техническое исполнение. На их примере стали возводиться крытые рынки по всей России, а карточки с видами Старого базара можно было найти в различных газетах страны.
По проекту крытые рынки должны были быть двухъярусными, но достроить их так и не удалось — в городской казне не хватало средств. Виной этому стали войны, сначала русско-японская, а потом первая мировая и гражданская… Одно из зданий рынка существует до сих пор, на углу Буденновского и Станиславского. На Базарной площади возвышался первый каменный двухэтажный доходный дом Максимова, в котором помещались в разное время городская дума и магистрат, мещанская управа, суд, канцелярия купеческого старосты и другие учреждения, здесь работал знаменитый градоначальник Ростова-на-Дону Байков, а в одной из лавок служил приказчиком таганрогский мещанин Павел Егорович Чехов, отец Антона Павловича Чехова. На первом этаже, в одной из семи лавок, расположился городской архив. Вот как описывает этот дом историк Г. Х. Чалхушьян: «Единственное по своей величине и красоте здание в городе: здесь помещаются богатые торговые магазины, отделение Таганрогского Окружного Суда во время сессий, гирловой комитет и все городские общественные учреждения, переведенные сюда еще в 60-х годах, в Байковскую эпоху».
На Базарной площади расположен главный храм города — собор Рождества Пресвятой Богородицы. Исторические документы утверждают, что изначально на его месте находилась часовня во имя Рождества Богородицы. В 1776 году здесь была воздвигнута деревянная церковь, которая в народе именовалась «купеческой». В 1778 году ее заменили на новую, а в 1791 году храм сгорел от удара молнии. Лишь в 1795 году на Базарной площади была построена каменная церковь во имя Рождества Богородицы, а в углу церковной ограды — «теплая» церковь, освященная в честь Трех Святителей. Почти через 30 лет церковь была переведена Синодом в ранг «Соборной». Но и Соборная церковь была заменена на новую по причине нехватки места для прихожан в старой. За постройку нового собора взялся прославленный архитектор, профессор Константин Андреевич Тон, автор проектов храма Христа Спасителя и Большого Кремлевского дворца в Москве. Начало строительства датируется 1854 годом, а через шесть лет храм был завершен, причем лишь с единственным отступлением от первоначального проекта — купола вместо позолоты были покрашены яр-медянкой. В 1860 году храм был освящен. За проект колокольни для храма взялся областной войсковой архитектор Антон Кампиони. Торжественная закладка четырехъ-ярусной колокольни состоялась 29 июня 1875 года, а в 1887 году на ней был установлен главный колокол весом в 16,5 тонны. Во время Великой Отечественной войны колокольня была частично разобрана. Восстановить ее предлагал в 1948 — 1950 гг. архитектор Леонид Эберг, но его проект так и не был осуществлен. В настоящее время завершено восстановление колокольни собора по проекту архитектора Юрия Солнышкина.
В общем, на Базарной площади было все: церковь, базар, городская дума. Зачастую на площади проходили и театральные представления, первое из которых датируется 1834 годом.
Еще одной достопримечательностью площади всегда были памятники. Первым был памятник императору Александру II, который располагался у северного входа в собор. «15 марта 1881 года состоялось под председательством городского головы Н. И. Кузьмина экстренное заседание городской думы, на котором в утвердительном смысле был решен вопрос о сооружении в городе Ростове-на-Дону памятника императору Александру II», — повествует донской краевед Ильин о начале работ по сооружению памятника.
Около девяти лет проект памятника не мог пройти стадию одобрения властями. Из нескольких проектов был выбран эскизноакварельный рисунок академика Микешина, который снискал всенародную славу за памятник Богдану Хмельницкому в Киеве. К этому времени жители города пожертвовали около 70 тысяч рублей на создание памятника.
Первоначально скульптура Александра II могла быть установлена возле входа в городской сад. Но когда комитет, занимавшийся установкой памятника, увидел эскиз Микешина — император был изображен с поднятыми к небу глазами — молящимся, то стало сразу ясно, что идея с садом неудобоварима. Члены комитета возмущались, как же мог царь молиться там, где всегда звучит увеселительная музыка и отдыхают люди. Место для памятника было решено перенести на Базарную площадь, возле северного входа в собор, неподалеку от шумного рынка. В этот же самый момент на углу Соборного и Московской купец Прохоров решил открыть трактир в доме Гайрабетова, но городская управа не дала ему на это разрешение. Рассерженный горожанин обратился к владельцу дома Артемию Гайрабетову, который обжаловал резолюцию управы в думе. Прохоров сначала получил разрешение на открытие, но в трактире запрещалась «музыка и все, что с ней связано, певцы и певицы». В это дело вмешался екатеринославский губернатор, который посетовал на то, что законом не установлено воспрещение музыки, певцов и певиц на расстоянии более 40 саж. от церковных до ограды Собора». Но не тут-то было. Ростовский градоначальник А. М. Байков отклонил губернаторскую резолюцию и настоял на своем: «Ибо увеселения эти, по близости дома от строящегося памятника Александру II и от Собора, могут оскорблять нравственное чувство граждан». На этом и решили. 17 апреля 1890 года произошла торжественная церемония открытия памятника. Церемония не обошлась и без традиционной «салютационной пальбы», по причине которой была разбита посуда в лавке Каштунова на Старом базаре. У очевидцев закладывало уши от грохота и шума. Наконец, перед участниками действа произошло открытие памятника, перед их глазами предстал почти пятиметровый постамент с пятиметровой бронзовой фигурой императора, весом более 4 тонн.
Самодержец был изображен в порфире, со скипетром в правой руке; левая свободно опущена. Памятник венчали надписи: «Императору Александру II благодарные граждане гор. Ростова-на-Дону» и «Родился 17-го апреля 1818 года. В Бозе почил 1-го марта 1881 года». Памятник с четырех сторон окружали массивные канделябры с 4 фонарями каждый. По некоторым сведениям, в день открытия намечалась демонстрация участников революционного кружка Н. А. Мотовилова. На защиту общественного порядка было отправлено три сотни казаков.
После Октябрьской революции фигуру Александра II накрыли наспех сколоченным ящиком с красной звездой на крышке фанерного футляра, а в 1924 году — разрушили. Примерно на том месте, где стоял памятник, установлен монумент в честь Святителя Димитрия Ростовского. Его установили в 1999 году по проекту В. Белякова.
Базарная площадь остается центром города, на которой по сей день идут изменения. В последних планах городских властей было очистить площадь от торговых палаток и ларьков, а на их месте разбить аллею. Пока что на месте вероятной аллеи расположилась автостоянка. Палаток и ларьков уже нет.