Университетский — третье по счету название переулка, расположенного в самом центре Ростова. Долгое время его именовали Острожным — в честь старейшей в городе Богатяновской тюрьмы, еще ее называли «Тюремным замком». В тюрьму, построенную в форме буквы «Е» в 1768 году, наш переулок и упирался.
В 1898 году городская Дума дала переулку новое имя — Ткачевский. В честь Георгия Ивановича Ткачева — гласного Думы, дворянина, доктора медицины, одного из главных противников ростовского градоначальника Андрея Матвеевича Байкова. Благодаря письму Ткачева в «вышестоящие инстанции» Байков, собственно, и покинул свой пост в 1869 году. (В письме шла речь о нецелевом, как бы сейчас сказали, использовании средств, выделенных на строительство дороги из Ростова в Нахичевань).
Сам Ткачев был большим оригиналом и скопидомом. Он запросто мог отправить за свой счет на лечение какого-нибудь бедняка, однако на просьбы о бесплатной помощи неизменно отвечал жестким отказом: в просящих людях он видел лентяев и дармоедов. Для своих состоятельных клиентов Ткачев установил единую таксу — двадцать пять рублей за визит. Деньги копил прижимисто, не позволяя себе и семье никаких излишеств. Скопив достаточно, построил доходный дом. Помещения в нем сдавал в аренду, обложив арендаторов еще и натуральным оброком. Булочник, например, каждое утро обязан был посылать ему свежий пирожок. А с пациентов, особенно женского пола, помимо денег, абсолютно не стеснялся брать различные домашние варенья и соленья.
В доходном доме Ткачева (там сейчас находится кинотеатр «Победа». — «Главный») находились кондитерская А. И. Стратмана, цинкография и литография М. Н. Гринберга, магазин белья «Композиция». Тут же фирма «Бриллиантор» соблазняла публику большим выбором имитированного жемчуга и бриллиантов: «Лучшая имитация бриллиантов, выбранная благодаря последним научным исследованиям. Высокое качество — правильная цена». Еще один большой дом Ткачева находился на Острожном, рядом с греческой церковью. Здание не сохранилось.
В 1897 году Георгий Иванович умер, оставив после себя почти полумиллионное состояние. Единственному сыну Георгию он не завещал практически ничего. Большую часть своего состояния Ткачев завещал городу на просветительские цели, а книги и инструменты — Харьковскому университету.
Под впечатлением от щедрого дара благодарная Дума решила повесить в зале заседаний портрет Ткачева и назвать его именем Острожный переулок.
Между тем обделенный сын Георгия Ивановича, надворный советник Ткачев-младший, служивший в городской управе и знакомый с наследственными делами, подал в суд и, в конце концов, получил львиную долю отцовских капиталов.
Восемь лет в Думе шли ожесточенные споры по этому поводу. Но дело с ткачевским даром городу так и закончилось ничем.
Невыполненной осталась воля Ткачева и по другим пунктам завещания. В 1904 году газеты писали, что «книги и инструменты, завещанные Ткачевым Харьковскому университету, блуждая между Ростовом и Харьковом, находят себе приют на ассенизационном обозе». Пожелание Ткачева о строительстве на его деньги здания народной читальни возле городского сада было отклонено Ростовской городской Думой.
В 1913 году сообщалось, что могила Ткачева находится в совершенно непотребном виде. Сведения, просочившиеся в печать, дополнялись едкими выпадами, мол, Ростов не умеет хранить память даже о тех, кто немало усилий отдал городу.
Вопреки воле завещателя, запрещавшего использовать оставленное им в дар городу имущество для каких-либо увеселительных целей, городская Дума разрешила открыть в «ткачевском имении» на Большой Садовой буфет погромного «Союза русского народа» — православно-монархической и националистической организации, существовавшей в Российской Империи с 1905 по 1917 годы.
До революции территория в границах Греческого и Ткачевского переулков и Мало-Садовой улицы принадлежала Эллинскому благотворительному обществу. Греки селились по всему Ростову, но местом их компактного проживания был именно этот «пятачок», который в народе называли «греческим посадом» или «греческой слободой». Здесь на средства прихожан-греков, большую часть которых предоставил купец, судовладелец и меценат Х. А. Феофани, в начале XX века была построена Благовещенская церковь и двухклассное греческое училище Эллинского благотворительного общества. Неподалеку стояли жилые дома членов греческой общины. В этот же период появился и ныне сохранившийся самый маленький переулок в Ростове — Греческий.
В 1930-е годы ростовскую греческую церковь постигла та же участь, что и большинство других церквей Ростова: ее закрыли. Почти все, что в ней хранилось, было уничтожено. Кроме чудом сохранившейся медной закладной доски, извещавшей о том, что в городе Ростове-на-Дону в переулке Ткачевском в августе 1907 года был «заложен камень во имя церкви Благовещения». До 2007 года она хранилась в Ростовском музее краеведения. Спустя ровно сто лет в сквере рядом с публичной библиотекой эта доска была вновь заложена под здание будущей греческой церкви. Сейчас ведется ее строительство.
На том месте, где раньше была Благовещенская церковь, теперь загс и кукольный театр.
В самом начале переулка в дореволюционные годы находился торговый дом товарищества «Соколов Д. и К ». Здесь же был небольшой заводик по производству вина и собственный магазин фирмы, являвшийся, как гласила реклама, «Поставщиком Двора Его Императорского Высочества Государя Великого Князя Владимира Александровича». Правда, в 1914 году дела фирмы пошли на убыль, и винное производство было перестроено в электробиограф под названием «Возрождение». В советское время на этой базе образовался клуб медработников «Медсантруд» с кинотеатром. Сейчас на этом месте — детский универмаг «Солнышко».
Неразрывно связан с историей переулка доходный дом Кистова, построенный в стиле модерн в 1914 году архитектором Г. Н. Васильевым. Здание расположено на углу с Большой Садовой. Сейчас здесь главный корпус Южного федерального университета.
Во время Первой мировой войны здание арендовало депо артиллерийской бригады. В начале 20-х его занимал Донсовгорхоз, с 1924 года — Донисполком. В конце 20-х — начале 30-х в здании располагались: Донвнуторг, Донская рабоче-крестьянская инспекция, Крайземуправление, Крайздравотдел, Краевой отдел народного образования.
В 1935 году в связи с 20-летним юбилеем здание было передано Ростовскому госуниверситету. Одновременно с университетом там находились: Черкавстройтрест, Промстройпроект, Крайархив. В середине 40-х годов здание было временно занято наркоматом госбезопасности. Затем в нем окончательно разместился административно-хозяйственный аппарат университета, несколько факультетов и лабораторий.
В книге краеведа Юрия Бибикова о ростовских улицах сказано, что официально Ткачевский переулок был переименован в Университетский в 1938 году, но ростовчане еще долго называли его Ткачевским.